黄盖字公覆，东汉末零陵人，南阳太守黄子廉的后代，随其祖父迁泉陵（今永州零陵区）。初为郡史，后举孝廉。东汉末年，随孙坚起兵讨伐董卓，以功授别部司马丹阳令。孙坚死后，效忠孙坚之子孙策、孙权，先后做过石城、春谷、浔阳等9县县令，为山越族所佩服。

    建安十三年（208），黄盖随周瑜、鲁肃在赤壁迎战曹操，向周瑜献计：“今寇众我寡，难以持久。然纲操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”周瑜采纳了他的计谋。此后，又用苦肉计（即常说的“周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨”）率数十艘装有干柴、油膏的小舰诈降曹操。当小舰靠近曹军大船时，黄盖下令放火。时正刮东南风，风助火势，曹军大败。黄盖以功官拜武锋中郎将。后来，长沙、益阳被山越人攻破，黄盖率军平定，被封为偏将军。《三国志·吴书》载，黄盖死后，“国人思之”，东吴各地“图画盖形，四时祭祀”。